Por qué confundir los dos procesos puede llevar a decisiones de inversión equivocadas y a expectativas incorrectas.

En las reuniones de Consejo Directivo de muchas universidades colombianas, la acreditación aparece como un objetivo institucional deseable pero con contornos a veces difusos. "Queremos ser una universidad acreditada" es una declaración de intención que puede significar dos cosas completamente distintas dependiendo de quién la diga y cómo la interprete, y esa ambigüedad, cuando no se aclara, produce planes estratégicos desalineados, inversiones en los procesos equivocados y frustraciones cuando los resultados no corresponden a las expectativas.

La acreditación institucional y la acreditación de programas son dos reconocimientos distintos del Consejo Nacional de Acreditación, con procesos distintos, con criterios de evaluación distintos, con costos distintos y con implicaciones distintas para la institución, los programas y los estudiantes. Entender esas diferencias con precisión es el punto de partida de cualquier estrategia de acreditación bien diseñada.

Según el Consejo Nacional de Acreditación, Colombia tiene uno de los sistemas de acreditación voluntaria más desarrollados de América Latina, con decenas de programas e instituciones acreditados. Pero la distribución de esas acreditaciones no es homogénea: hay instituciones con muchos programas acreditados pero sin acreditación institucional, instituciones con acreditación institucional sin que la mayoría de sus programas estén acreditados individualmente, y un número más pequeño de instituciones con ambos tipos de reconocimiento.

Acreditación de programas: el reconocimiento individual por programa

La acreditación de programas es el reconocimiento del CNA a un programa académico específico por demostrar que su calidad supera los mínimos del registro calificado y alcanza niveles de excelencia verificables.

Quién puede solicitarla: cualquier institución de educación superior con registro calificado vigente en el programa que quiere acreditar.

Qué se evalúa: el programa específico en su conjunto: el currículo, la planta docente, los resultados de aprendizaje, los egresados, la investigación del programa, los recursos disponibles, y la relación del programa con el entorno.

Cómo se evalúa: la institución prepara un informe de autoevaluación que contiene su valoración del programa frente a los factores y características del CNA. Pares académicos del CNA visitan la institución, verifican las condiciones y emiten un concepto. El CNA, con base en ese concepto, emite su recomendación al MEN, que otorga la acreditación mediante resolución.

Vigencia: entre cuatro y diez años, según el nivel de calidad demostrado. Los programas con mayor nivel de calidad obtienen acreditaciones de mayor vigencia.

Qué implica para los estudiantes: un programa acreditado tiene reconocimiento adicional en el mercado laboral y puede ofrecer condiciones especiales de crédito ICETEX a sus estudiantes. Algunos concursos públicos y convocatorias de becas internacionales dan prioridad o requisito a títulos de programas acreditados.

El nivel de inversión requerido: varía significativamente según el estado actual del programa. Un programa que ya cumple bien las condiciones de calidad puede llegar a la acreditación con una inversión relativamente moderada en el proceso de autoevaluación y en los ajustes de mejora que se identifiquen. Un programa con debilidades significativas puede requerir años de trabajo de fortalecimiento antes de estar en condiciones de solicitar la acreditación.

Acreditación institucional: el reconocimiento de la institución como un todo

La acreditación institucional es el reconocimiento del CNA a la institución de educación superior como un todo, por la calidad de su misión, su gobierno, su gestión académica y sus resultados como organización.

Quién puede solicitarla: instituciones de educación superior que cumplan con los requisitos previos establecidos por el CNA, que incluyen tener un número mínimo de programas acreditados individualmente y demostrar una trayectoria de calidad en sus procesos académicos e institucionales.

Qué se evalúa: la institución en su conjunto, con énfasis en aspectos que solo tienen sentido a nivel institucional: el proyecto educativo institucional, la gobernanza, la gestión financiera, el impacto social de la institución como un todo, la consistencia de la calidad entre los distintos programas, y la capacidad institucional para el mejoramiento continuo.

Cómo se evalúa: el proceso es más extenso que el de acreditación de programas. La autoevaluación institucional es un ejercicio que involucra a toda la comunidad académica (docentes, estudiantes, directivos, egresados, sector externo), y la visita de pares dura más tiempo y tiene más participantes que la de un programa individual.

Vigencia: entre seis y diez años, con posibilidad de renovación.

Qué implica para la institución: la acreditación institucional es el reconocimiento de mayor jerarquía en el sistema de calidad colombiano. Tiene implicaciones sobre la percepción de la institución en el mercado, puede facilitar procesos de renovación de registros calificados, y da acceso a beneficios específicos que el MEN ha establecido para las instituciones acreditadas.

El nivel de inversión requerido: es significativamente más alto que el de la acreditación de programas. El proceso de autoevaluación institucional es una empresa de varios años que involucra a toda la organización, y los ajustes de mejora que se derivan del proceso pueden requerir inversiones sustanciales en planta docente, infraestructura, investigación y sistemas de información.

Las cuatro diferencias más importantes para la toma de decisiones directivas

Diferencia 1: Los requisitos de entrada son distintos

Para solicitar la acreditación de un programa, el requisito fundamental es tener registro calificado vigente y estar dispuesto a someterse a la evaluación. La institución puede solicitar la acreditación de un programa aunque no tenga ningún programa acreditado previamente.

Para la acreditación institucional, el CNA establece requisitos previos que incluyen tener un número mínimo de programas acreditados (que varía según el tipo de institución) y demostrar evidencia de calidad en toda la institución. Una institución que no tiene programas acreditados no puede solicitar la acreditación institucional.

Eso significa que para la mayoría de las instituciones que aspiran a la acreditación institucional, el camino pasa necesariamente por acreditar primero un número suficiente de programas individuales. La acreditación institucional es, en ese sentido, un objetivo de largo plazo que se construye a partir de las acreditaciones de programas.

Diferencia 2: El impacto comercial es distinto

La acreditación de un programa tiene impacto directo y relativamente rápido sobre la percepción del mercado de ese programa específico: mejora la empleabilidad percibida de los egresados, facilita el acceso a ciertos financiamientos, y puede ser un criterio de selección para algunos empleadores y para algunos programas de posgrado internacionales.

La acreditación institucional tiene un impacto sobre la percepción general de la institución que es más amplio pero menos específico. Eleva la reputación de toda la institución, lo que puede mejorar la captación de estudiantes en todos los programas. Pero su impacto sobre un programa específico es menos directo que el de la acreditación del programa mismo.

Diferencia 3: El proceso de evaluación tiene escalas de tiempo distintas

Un proceso de acreditación de programa bien gestionado, en una institución que ya tiene el programa en condiciones razonables de calidad, puede completarse en dos a cuatro años desde la decisión de buscar la acreditación hasta la obtención de la resolución.

Un proceso de acreditación institucional, desde la decisión de iniciar el proceso hasta la obtención de la resolución, raramente toma menos de cinco años, y en muchos casos toma entre ocho y doce años, especialmente si la institución necesita fortalecer múltiples programas antes de estar en condiciones de presentar la solicitud.

Diferencia 4: Los recursos que movilizan son de distinta naturaleza

La acreditación de un programa moviliza principalmente al equipo académico y directivo de ese programa: los docentes que participan en la autoevaluación, el coordinador que lidera el proceso, el área de calidad que lo acompaña. El resto de la institución puede continuar su operación normal con un impacto relativamente limitado.

La acreditación institucional moviliza a toda la organización. El proceso de autoevaluación institucional involucra a todos los programas, a todos los docentes, a los estudiantes y a los egresados. Es un proceso que cambia la dinámica de toda la institución durante el período de preparación, y cuyo éxito depende de que haya liderazgo directivo comprometido en todos los niveles.

Las instituciones colombianas y sus estrategias de acreditación: los modelos más frecuentes

En el mercado universitario colombiano, se pueden identificar varios modelos de estrategia de acreditación:

Modelo "Programa a programa" La institución identifica los programas con mayor fortaleza académica y los somete a acreditación uno por uno, construyendo gradualmente un portafolio de programas acreditados. Cuando tiene suficientes programas acreditados, evalúa la posibilidad de buscar la acreditación institucional.

Es el modelo más frecuente y generalmente el más prudente para instituciones que están comenzando su camino de acreditación, porque permite aprender del proceso en una escala manejable antes de comprometerse con el proceso institucional.

Modelo "Institucional como meta" Algunas instituciones definen desde el principio la acreditación institucional como el objetivo final y organizan toda su estrategia de calidad en función de ese objetivo. Acreditan programas no solo por el valor de la acreditación individual, sino como parte de la construcción del requisito de entrada para la acreditación institucional.

Este modelo requiere mayor capacidad de planificación estratégica a largo plazo y mayor disciplina en la asignación de recursos, pero puede ser más eficiente para instituciones con la capacidad de sostenerse en esa visión durante diez o más años.

Modelo "Acreditación como diferenciador competitivo" Algunas instituciones eligen acreditar los programas que compiten más directamente con otras instituciones y que tienen mayor valor comercial de la acreditación en el mercado. No buscan necesariamente la acreditación institucional, sino usar las acreditaciones de programas como argumento diferenciador en segmentos específicos del mercado.

Cómo el sistema académico soporta ambos procesos

Los procesos de acreditación de programas y de acreditación institucional comparten una necesidad fundamental: acceso rápido y confiable a los datos que respaldan la autoevaluación.

Para la acreditación de programas, esos datos incluyen el perfil de la planta docente del programa, las tasas de retención y graduación por cohorte, los resultados académicos de los estudiantes, la producción investigativa de los docentes del programa, y los resultados de seguimiento a egresados.

Para la acreditación institucional, esos datos se extienden a toda la institución: la consistencia de la calidad entre programas, los indicadores de gestión institucional, el perfil docente agregado, y los resultados institucionales en todas las dimensiones que el CNA evalúa.

En ambos casos, la capacidad del sistema académico para generar esos reportes de forma rápida, precisa y con trazabilidad completa es uno de los factores que más determina la calidad del proceso de autoevaluación. Una institución que tiene que dedicar meses a construir los datos para su autoevaluación tiene menos tiempo para analizarlos, identificar debilidades y diseñar planes de mejora reales.

Tabla: comparación entre acreditación de programas y acreditación institucional

Preguntas frecuentes

¿Una institución con acreditación institucional automáticamente tiene todos sus programas acreditados? No. La acreditación institucional reconoce la calidad de la institución como sistema, pero no implica que todos sus programas tienen acreditación individual. Puede haber programas de excelente calidad en una institución sin acreditación institucional, y puede haber programas sin acreditación individual en una institución con acreditación institucional.

¿Los estudiantes de una institución con acreditación institucional tienen los mismos beneficios que los de programas acreditados individualmente? No exactamente. Algunos beneficios (como las condiciones especiales de ICETEX) están ligados a la acreditación del programa específico, no a la acreditación institucional. Otros beneficios (como la percepción general de calidad de la institución) sí se derivan de la acreditación institucional. La distinción importa para los estudiantes cuando evalúan sus opciones de financiación y sus perspectivas laborales.

¿La acreditación institucional se puede obtener en una etapa y la de programas en otra, independientemente? Sí, aunque como se mencionó, la acreditación institucional tiene como requisito previo un número mínimo de programas acreditados. Pero una institución puede acreditar programas sin ninguna intención de buscar la acreditación institucional, y eso es perfectamente válido como estrategia.

¿Qué pasa si una institución pierde la acreditación institucional porque los pares no la renuevan? El CNA y el MEN han manejado estos casos con cuidado para no generar incertidumbre en los estudiantes activos. Generalmente, la institución continúa operando con su registro calificado, pero pierde los beneficios asociados a la acreditación institucional. El impacto reputacional de no obtener la renovación puede ser significativo en el mercado.

¿Los programas de una institución con acreditación institucional tienen un proceso de acreditación de programas más sencillo? No necesariamente más sencillo en términos de proceso, pero sí pueden tener una base más sólida para hacerlo, porque la acreditación institucional implica que la institución tiene sistemas de calidad maduros que benefician a todos sus programas. Sin embargo, el proceso de acreditación de cada programa sigue siendo individual y requiere que ese programa específico demuestre su calidad.

Docens genera los indicadores que respaldan tanto la autoevaluación de programas como la autoevaluación institucional: perfil de planta docente, tasas de retención por cohorte, resultados académicos, y registros de bienestar e investigación. Si estás iniciando un proceso de acreditación y quieres saber qué información está disponible en tu sistema académico para soportarlo, podemos agendar una conversación.

Fuentes de referencia:

• Consejo Nacional de Acreditación (CNA) — Lineamientos para la acreditación de programas e instituciones de educación superior en Colombia
• Consejo Nacional de Acreditación (CNA) — Requisitos para la acreditación institucional: condiciones de elegibilidad
• Ministerio de Educación Nacional de Colombia — Beneficios de la acreditación de alta calidad para instituciones y programas
• Ley 30 de 1992 — Ley de Educación Superior: creación del Sistema Nacional de Acreditación